Петр Петрович Семенов — русский географ, ботаник, статистик. В 1849 году он окончил Петербургский университет и вступил в члены Русского Географического общества. В 1853 году Семенов отправился за границу и три года слушал лекции в Берлинском университете. Мысль о тяньшанской экспедиции зародилась у него еще накануне поездки в Европу. Сам Семенов так писал об этом в своих мемуарах: «Работы мои по азиатской географии привели меня… к обстоятельному знакомству со всем тем, что было известно о внутренней Азии. Манил меня в особенности к себе самый центральный из азиатских горных хребтов — Тянь-Шань, на который еще не ступала нога европейского путешественника и который был известен только по скудным китайским источникам… Проникнуть в глубь Азии на снежные вершины этого недостигаемого хребта, который великий Гумбольдт, на основании тех же скудных китайских сведений, считал вулканическим, и привезти ему несколько образцов из обломков скал этого хребта, а домой — богатый сбор флоры и фауны новооткрытой для науки страны — вот что казалось самым заманчивым для меня подвигом».
Петр Семенов начал тщательно и всесторонне готовиться к путешествию в Тянь-Шань. В 1853 и 1854 годах он посетил Альпы и совершал там в горах многочисленные экскурсии пешком, без проводника, с компасом, занимаясь геологическими и ботаническими исследованиями. Побывал он и на Везувии, совершив на него около двух десятков восхождений. Возвратившись в Россию в 1856 году, Семенов получил согласие Совета Географического общества о снаряжении его в экспедицию. В то время когда Семенов уже проводил подготовку к далекому путешествию, у подножья Заилийского Алатау — одного из северных хребтов Тянь-Шаня, — русскими было заложено укрепление Верное (ныне город Алматы).
В начале мая 1856 года Петр Семенов отправился в путь. «…Доехал по железной дороге до Москвы и далее до Нижнего по шоссе, купил там тарантас казанской работы и поехал на почтовых по большому сибирскому тракту…» — рассказывал он о начале путешествия в своих воспоминаниях. Маршрут пролегал через Барнаул, Семипалатинск, Копал в укрепление Верное — к подножью Заилийского Алатау.
2 Озеро Иссык-Куль
Исследование Тянь-Шаня началось с посещения Иссык-Куля. С большими трудностями достиг путешественник пустынных тогда берегов этого горного озера, покрытых лишь рощами небольших деревьев и высоких кустарников. «Только изредка, — писал он, — из таких рощиц белеются войлочные юрты киргизских пастухов и выставляется длинная шея двугорбого верблюда, а еще реже из окаймляющего рощицу обширного леса густых камышей выскакивает многочисленное стадо диких кабанов или грозный властелин этих камышевых чащ — кровожадный тигр».
Иссык-Куль — громадное озеро, одно из самых глубоких в Европе и Азии. В Иссык-Куль впадает около 80 горных речек, берущих начало в горах Тянь-Шаня, но ни одна река из него не вытекает. Во времена путешествия Семенова сведения об Иссык-Куле были ничтожны. Географы считали, например, что именно из этого озера начинается одна из больших среднеазиатских рек — река Чу. Две поездки Семенова на Иссык-Куль, в особенности вторая, когда он посетил его западную оконечность, ознаменовались большими научными результатами. Пройдя через узкое Боомское ущелье, по которому с шумом несет свои воды Чу, Семенов достиг иссык-кульского побережья. Здесь он провел ряд геологических и географических наблюдений и впервые установил, что Чу начинается не из озера, а в одной из горных долин Тянь-Шаня. В своем письме, посланном в Русское Географическое общество, Семенов писал: «Вторая моя большая поездка на реку Чу успехом своим превзошла мои ожидания: мне не только удалось перейти Чу, но даже и достигнуть этим путем Иссык-куля, т. е. западной его оконечности, на которую еще не ступала нога европейца и до которой не коснулись никакие научные исследования».
Наблюдениями Семенова было установлено, что Чу, не доходя до Иссык-куля, круто поворачивает в противоположную от озера сторону, врезываясь в поднимающиеся на западной стороне Иссык-куля горы и, наконец, врывается в Боомское ущелье.
3 Первое восхождение на Тянь-Шань
В следующем 1857 году Семенов отправился в горы. Его спутником был художник Кошаров — учитель рисования Томской гимназии. Выехав из Верного, путешественники добрались до южного берега Иссык-куля, а оттуда, через знаменитый в древности Заукинский перевал, проникли к не достигнутым еще никем до них верховьям Сырдарьи.
Пройдя через лесную зону Тянь-Шаня, Семенов оставил у последних елей сопровождавший его отряд с вьюками и верблюдами и продолжал восхождение в сопровождении Кошарова и нескольких спутников. «Наконец мы добрались до вершины перевала, который представил мне неожиданное зрелище; горных исполинов передо мной уже не было, а впереди меня расстилалась волнистая равнина, с которой поднимались относительно невысокими холмами покрытые снегом вершины. Между ними виднелись зеленые озера, только отчасти покрытые льдом, а там, где его не было, по ним плавали стаи красивых турпанов. Гипсометрическое измерение дало мне для абсолютной высоты Заукинского перевала 3 380 метров. Я почувствовал шум в ушах, и мне казалось, что из них немедленно пойдет кровь».
Путешественники продолжили путь к югу по холмистому нагорью. Перед ними расстилалось обширное плоскогорье-сырт, по которому разбросаны были небольшие полузамерзшие озера, расположенные между относительно невысокими горами, однако же покрытыми на вершинах снегом, а на скатах роскошной зеленью альпийских лугов. Роскошные луга с крупными яркими цветами синих и желтых генциан, бледнолиловых купальниц, белых и желтых лютиков покрывали все склоны холмов. Но всего красивее были обширные поля, заросшие сплошь золотистыми головками особого, еще прежде никем не описанного вида лука, получившего впоследствии у ботаников название лука Семенова.
С вершины одной из гор путешественники увидели текущие из сыртовых озер верховья притоков Нарына. Таким образом, впервые были достигнуты европейским путешественником истоки обширной речной системы Яксарта. Отсюда экспедиция двинулась обратно.
4 Второе восхождение на Тянь-Шань
Вскоре Семеновым было совершено второе, еще более удачное восхождение на Тянь-Шань. Маршрут экспедиции на этот раз проходил в более восточном направлении. Поднявшись по реке Каркаре, значительному притоку реки Или, затем по Кок-Джару, одной из верховых рек Каркары, путешественник взобрался на перевал около 3 400 метров, разделяющий Кок-Джар от Сары-Джаса.
«Когда мы добрались… к вершине горного прохода, — писал Семенов, — то мы были ослеплены неожиданным зрелищем. Прямо на юг от нас возвышался самый величественный из когда-либо виденных мною горных хребтов. Он весь, сверху донизу, состоял из снежных исполинов, которых я направо и налево от себя смог насчитать не менее тридцати. Весь этот хребет, вместе со всеми промежутками между горными вершинами, был покрыт нигде не прерывающейся пеленой вечного снега. Как раз посредине этих исполинов возвышалась одна, резко между ними отделяющаяся по своей колоссальной высоте, белоснежная, остроконечная пирамида, которая казалась с высоты перевала превосходящей высоту остальных вершин вдвое».
Так была открыта вершина Хан-Тенгри, считавшаяся до недавнего времени высочайшей в Тянь-Шане. Посетив истоки Сары-Джаса, Семнов открыл обширные ледники северного склона Хан-Тенгри, из которых берет свое начало Сары-Джас. Один из этих ледников впоследствии был назван именем Семенова.
В районе верховьев Сары-Джаз Семенов сделал еще одно интересное открытие. Он оказался первым исследователем, увидевшим собственными глазами громадного горного барана Тянь-Шаня — кочкара — животное, которое зоологи считали полностью вымершим.
Обратный путь к подножью Тянь-шаня Семенов прошел другой дорогой, следуя по долине реки Текеса. Этим же летом он исследовал Заилийский Алатау, посетил местность Кату в Илийской равнине, Джунгарский Алатау и озеро Ала-Куль. Завершением экспедиций 1856 — 1857 гг. было посещение Семеновым двух горных перевалов Тарбагатая.
Императорским указом 23 ноября 1906 года за заслуги в первом исследовании Тянь-Шаня к его фамилии «с нисходящим потомством» была присоединена приставка — Тян-Шанский.